Houtman, Chris - Getal van het beest

Waardering****

Zijn derde boek speelt zich af in Wapakoneta, waar Houtman als uitwisselingsscholier een jaar heeft gewoond en waar hij naar de high school ging. Een twee persoonlijke inspiratiebron binnen dit boek is de verhaalsetting bij Brandpunt +, waarbij hij kan putten uit zijn herinneringen van het jarenlange werken bij de KRO. Dit, zo vertelt hij, combineert hij met maatschappelijke thema’s die iedereen bezighouden wat leidt tot spannende thrillers (bron https://www.hebban.nl/spot/thrillerclub/nieuws/interview-met-chris-houtman-winnaar-van-de-hebban-thriller-clubprijs-2018). Bij zijn boekpresentatie vertelt hij dat hij geen moeilijke, hoogstaande schrijfstijl heeft, maar wel af en toe een poëtische bloem plant. Zijn boek gaat naar eigen zeggen over de Amerikaanse televisiedominees en het Amerika van Trump en hoe deze twee zaken samenhangen. Wat leidt tot een apocalyptisch geheel (bron https://www.hebban.nl/spot/thrillerclub/nieuws/boekpresentatie-getal-van-het-beest-17-oktober-bergen).

Wanneer de Nederlandse televisiemaakster Hannah Soehari wordt gevraagd om een documentaire te maken over megakerken in de VS, reist zij af naar de plaats Wapakoneta, in de staat Ohio. Het goedmoedige dorp waar zij als scholiere een jaar verbleef is gepolariseerd: voor- en tegenstanders van Donald Trump slaan elkaar nog nét niet de hersens in. Hannah ontmoet haar high school-liefde Rick Hurley, die kampt met PTSS na zijn diensttijd in Irak en Afghanistan. Hij assisteert bij de research voor haar film, waarin zij dubieuze televisiedominees en prosperity preachers wil ontmaskeren. Na haar terugkeer duikt Rick Hurley plotseling op in Nederland. Hij heeft een baan bij de Amerikaanse ambassade. Gaandeweg begint Hannah echter te twijfelen aan diens geestesgesteldheid en motieven, waarna ze steeds meer ontdekt over Rick en zijn plannen. Lukt het Hannah om Europa voor een catastrofe te behoeden?

Houtman heeft met zijn nieuwste boek Getal van het beest een boek afgeleverd dat zich recent afspeelde, waarin je als lezer meegenomen word in een periode van het half jaar naar een ontknoping die zich in de komende weken gaat afspelen. En dat roept natuurlijk de vraag op of dit boek een voorspellende waarde heeft? Hoofdpersonage Hannah word voldoende uitgediept door het boek heen en juist haar achtergrond maakt haar zeer geschikt voor dit verhaal. Ze is een enthousiaste, jonge, kritische vrouw die niet stopt tot ze vanaf een los draadje het hele breiwerk weet te ontrafelen.  De verschillende verhaallijnen waarmee Houtman begint lijken in eerste instantie volledig los van elkaar te staan. Met de snelle wisselingen tussen de twee verhaallijnen word je niet alleen gedwongen om je aandacht erbij te houden maar creëert de auteur ook vaart in het verhaal, iets wat ook gebeurt doordat in beide plotlijnen actie en beweging zit. Lange tijd weet Houtman twee verhaallijnen naast elkaar te laten lopen en worden er slechts dunne draadjes tussen beide gesponnen. Door het verhaal heen kwamen er regelmatig kleine hints die maakten dat je als lezer wist dat er iets niet klopte en dat nog een verborgen agenda leek te zijn, maar pas in de laatste 100 pagina’s krijg je als lezer zicht op hoe één en ander in elkaar zit en onthult zich een gecompliceerd web van intriges. Met toenemende spanning weet Houtman de lezer tot het einde van het verhaal op zijn stoel te houden, met wederom een zeer geslaagde en gelaagde thriller.